Por volta das 10h15 (horário local) desta quinta-feira, 18 de dezembro, um jato particular caiu e explodiu em chamas ao tentar pousar no Statesville Regional Airport, no condado de Iredell, na Carolina do Norte (12h15 em Brasília). O acidente causou um grande incêndio na área do aeroporto, que precisou ser isolada para o trabalho de resgate e investigação.
O avião, um Cessna Citation 550, estava registrado em nome da GB Aviation Leasing, empresa privada ligada ao ex-piloto da NASCAR Greg Biffle. A aeronave despencou durante a aproximação final à pista, segundo as autoridades locais.
Greg Biffle, de 55 anos, era o proprietário do jato e estava a bordo com a esposa, Cristina, e os dois filhos do casal: Emma, de 14 anos, e Ryder, de 5. Todos morreram no acidente.
Imagens divulgadas após a queda mostram os destroços completamente destruídos pelo fogo e uma densa coluna de fumaça preta visível em vários pontos da cidade.
O parlamentar da Carolina do Norte Richard Hudson confirmou as mortes e prestou homenagem à família em uma publicação na rede social X. Hudson afirmou estar “devastado” com a notícia e descreveu Greg como um “grande campeão da NASCAR” e uma “pessoa extraordinária que será lembrada tanto por sua coragem nas pistas quanto por seu serviço aos outros”.
Gregory Jack Biffle nasceu em 23 de dezembro de 1969, em Vancouver, no estado de Washington. Ganhou destaque nacional em 1995 ao participar da NASCAR Winter Heat Series. No mesmo ano, foi contratado por Jack Roush, da Roush Racing, dando início a uma trajetória vitoriosa no automobilismo.
Em 1998, Biffle recebeu o prêmio de Novato do Ano na NASCAR Craftsman Truck Series e, em 2000, conquistou o título da categoria. Repetiu a sequência de feitos na Busch Series, onde foi Novato do Ano em 2001 e campeão em 2002 — feito que o tornou o primeiro piloto a vencer campeonatos nas duas divisões de base da NASCAR. Seu desempenho lhe rendeu o apelido “The Biff”.
O Statesville Regional Airport é um terminal voltado à aviação corporativa e recebe regularmente aeronaves de equipes da NASCAR e de empresas da lista Fortune 500.
A Administração Federal de Aviação (FAA) e o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB) iniciaram as investigações para apurar as causas do acidente. Ainda não foram divulgadas informações adicionais sobre outros possíveis ocupantes da aeronave nem detalhes técnicos sobre as falhas ocorridas durante a tentativa de pouso.
